Hoe komt een technisch handelsbedrijf in de sportinnovatie terecht?

Innovatielab Thialf ontwikkelt innovaties ter bevordering van de sportprestatie, sportbeleving en sportaccommodatie. In 2017 werd IMBEMA een belangrijke innovatiepartner van Innovatielab Thialf.

Redactie 27 november 2018, 09:30

Maar hoe komt een technische handelsbedrijf in de sport terecht? Directeur Alexander Bloemers vertelt. ‘Mijn grootvader zocht in de jaren ’50 al naar niches om met ons bedrijf actief in te worden. Zo kwam hij terecht bij een Canadees bedrijf: Zamboni. In Canada een household name, maar in Nederland nog onbekend.’

Bloemers’ grootvader zag wel brood in de import van ijsegaliseermachines voor een schaatsland als Nederland. ‘Nergens ter wereld liggen zoveel langebaanschaatsbanen als in Nederland. Zamboni vond het daarom ook interessant om in Nederland aan de slag te gaan.’ Sinds 1963 is Imbema de officiële dealer Benelux van de Zamboni-ijsegaliseermachines, in de volksmond ‘dweilmachines’.

Al ruim 40 jaar verbonden

Daarmee was de link tussen Imbema en de sport gelegd. In de jaren ’70 kwam er een nieuwe belangrijke klant bij: Thialf. Inmiddels zijn Imbema en Thialf al ruim 40 jaar aan elkaar verbonden. Imbema produceerde onder andere de legendarische aerodynamische schaatsstrips, die Nederlandse schaatsers in 1998 op het olympisch podium hielpen in Nagano. Maar de relatie gaat veel verder dan het leveren van ijsmachines.

‘In de overgang van de tweede naar de derde generatie in ons familiebedrijf hadden wij gesprekken over onze toekomst. Als handelsonderneming ben je een doorgeefluik van producent naar eindgebruiker. Maar we zagen de wereld veranderen: het zijn van een doorgeefluik was niet meer voldoende. We wilden ons dus aanpassen op die nieuwe wereld. Daarvoor moesten we innovatief zijn.’

Innovatiepartners

Laat nou toentertijd hetzelfde vraagstuk spelen bij Thialf. Ook zij zochten naar manieren om zich door te ontwikkelen, maar dan als de schaatstempel van de wereld. In elkaar vonden Imbema en Thialf de partner om elkaar verder helpen op het gebied van innovaties. Innovatiemanager Inge Stoter zette om die reden de deur van Thialf voor het bedrijfsleven open.

Tot nu toe leverde de samenwerking al mooie uitkomsten op. De hele ijsvloer en de infrastructuur daaronder en eromheen in Thialf werd door Imbema gelegd. Samen werkten ze aan een nieuwe dweilmethode, waarbij door middel van een spray een nieuwe ijslaag wordt aangebracht op ijshockey- en shorttrackbanen.

Kracht van samenwerken

Wat is de kern van het succes van samenwerking tussen Imbema en Thialf? ’De schaatssport heeft, net als eigenlijk elke sport, dringend behoefte aan geld. Dat kan van subsidies komen of van het bedrijfsleven. Met Imbema willen we investeren in de schaatssport, en op zoek te gaan naar innovaties die de sport verder helpen. Daarbij krijgen we hulp van het Innovatielab Thialf. Wij zorgen voor de verkoop, Thialf faciliteert. De opbrengsten van succesvolle innovaties, worden gedeeld met Thialf.’

Voor Imbema is de samenwerking uiteraard ook interessant. ‘In ruil daarvoor mag ik gebruik maken van de infrastructuur van Thialf. De schaatsbaan in Heerenveen sluit aan bij alle markten die ik bedien en ik kan Thialf gebruiken als expositievloer van mijn producten. Als ik binnenloop en ons logo hangt daar, dan ben ik trots. Bovendien kan ik mij klanten meenemen naar het schaatsen. In Nederland is het misschien normaal, maar mijn klanten kijken hun ogen uit in Heerenveen. Sommigen waren niet weg te slaan uit Thialf.’

Een andere leuke bijkomstigheid is dat Thialf verbindend werkt tussen Imbema en andere bedrijven. ‘Thialf deelt altijd alles en nodigt ons vaak uit om in een traject met een andere partner aan te sluiten.’ Eigenlijk zijn Imbema en Thialf verweven in elkaar. ‘Daar doe ik erg mijn best voor’, geeft Bloemers toe. ‘Zonder Thialf heb ik geen infrastructuur. Geen expositievloer. Ik vind het ook noodzakelijk om op deze manier te werken, er vol voor te gaan. Je kan wel zeggen “wij zijn innovatiepartners”, maar als je niet hard werkt, bloedt het dood.

Gerelateerd nieuws