Veel ondernemers dromen ervan. Groot worden in Amerika. Maar echt voet aan de grond krijgen aan de andere kant van de oceaan is geen eenvoudige opgave. Bedrijven zijn er niet klaar voor of hebben niet de juiste ingangen. Het Sports Tech Innovation Bridge to the United States-programma (STIB-US) biedt Nederlandse ondernemingen die actief zijn in de sporttechnologische hoek de kans om daadwerkelijk de stap naar Amerika te maken.
Het initiatief van STIB-US kwam van Maurice Ouderland. Ouderland werkt sinds twee jaar bij het Nederlandse consultaat in Miami. Als economisch medewerker is hij vooral gericht op sport. ‘Bedrijven geven regelmatig aan dat ze naar Amerika willen komen. Ze nemen soms deel aan handelsmissies, maar eenmaal terug in Nederland trekken ze niet altijd door. Vaak is dat omdat ze nog niet klaar zijn voor een overzeese uitbreiding. Dat is natuurlijk zonde van het geld en hun en onze tijd.’
‘Ik vroeg mij af of we dit proces niet gerichter konden aanpakken. We willen als overheid geen nee zeggen, maar eerder meer bewustzijn creëren, kan natuurlijk wel ’, vervolgt Ouderland. ‘Daarnaast is het niet haalbaar om bedrijven die wel geschikt zijn stuk voor stuk te introduceren in ons Amerikaanse netwerk. Het is een stuk realistischer het om als groep bij een potentiële afnemer binnen te komen en dan bij interesse een-op-een gesprekken te voeren.’
Ook merkte Ouderland dat hij vanuit het consulaat te weinig inzicht heeft in de voor Amerikaanse sportmarkt interessante Nederlandse innovaties. Het leidde tot gesprekken met onder andere Sportinnovator, de Johan Cruijff Arena en het innovatiecentrum van de KNVB. ‘Zij hebben bij uitstek zicht op Nederlands talent als het om sporttechnologie gaat. Zo kwamen we tot STIB-US.’
Samenwerking met twee Amerikaanse universiteiten
Het programma wordt ondersteund door de RVO, Sportinnovator, de KNVB en de Johan Cruijff Arena. Los van het genereren van de leads draagt Ouderland met een aantal partners in Amerika zorg voor de uitvoering. Een van hen is (de Nederlander) Bob Heere: hoogleraar en directeur van de afdeling Sport Management aan de University of North Texas (UNT).
Ouderland: ‘Bob heeft veel kennis van de Amerikaanse sportmarkt en weet haarfijn hoe deze is opgebouwd. Ook werken we samen met het Levan Center van de universiteit NSU Florida. Hun specialisme ziet vooral op economie, juridische aspecten en handel.’
Bedrijven konden zich vanaf juni 2023 inschrijven voor STIB-US. Vanaf november volgden 24 ondernemingen een reeks van zes online workshops van ieder twee uur. Hoe doe je zaken in Amerika? Wanneer en hoe regel je een advocaat? Hoe handel je als iemand niet terugbelt? Heere en een hoogleraar van Levan namen - samen met enkele experts - de deelnemers mee door deze en andere relevante vragen.
Ouderland: ‘Na afronding van de workshops kregen ze allemaal de mogelijkheid om hun pitch te updaten. Tien van hen haakten af omdat ze er naar eigen inzicht om uiteenlopende redenen niet klaar voor waren. Ook dat is waarvoor STIB-US voor bedoeld was. De overige veertien presenteerden hun nieuwe pitch in januari live bij de KNVB. Daaruit maakte de jury een selectie van vijf die half mei naar Amerika komen voor een handelsmissie in Florida en Texas. Tot aan die tijd worden de vijf begeleid door UNT, Levan en ook de Nederlandse Fontys Hogeschool.’
Duidelijk, zichtbaar en passend
Heere was niet alleen docent en mede-organisator, maar maakte ook deel uit van de jury – naast Merit Clocquet en Alex Chalmers (Stadia Ventures).
Heere: ‘Voor de vijf winnaars golden drie criteria waaraan ze in ieder geval moesten voldoen. Ten eerste is dat het hebben van een duidelijk verhaal én dat goed kunnen overbrengen tijdens een korte presentatie. Ze moeten waarde toevoegen aan het lokale netwerk in de VS. Je kan bedrijven en andere sportgerelateerde organisaties alleen bereiken door je product of dienst helder en krachtig over te brengen, ook als je onder druk staat. Ten tweede moeten ze het commitment en de strategie tonen om de Amerikaanse markt op te gaan. Lokaal een vertegenwoordiger inzetten, is een vereiste. Is die er nog niet, dan moet die er komen. Zichtbaarheid is in de VS extreem belangrijk. Zonder te netwerken, kom je er niet.’
‘Tot slot dient het product of de dienst van het bedrijf te passen bij de behoeften van de lokale sportmarkt. Die verschilt nogal eens van de Nederlandse markt. Universeel is dat mensen sporten voor de gezondheid en om prestaties te leveren. Maar waar in Nederland sportverenigingen en fitnesscentra centraal staan, hebben in de VS vooral scholen en universiteiten een grote rol. Het vereist een andere aanpak om die te bereiken.’
Vol vertrouwen
De winnaars – Alphabeats, GSES, Metrica Sports, Sorama en Butlaroo – voldeden alle vijf aan die criteria. Ouderland: ‘Voor sommige bedrijven kwam deelname aan het vervolgprogramma net te vroeg. Dat wil niet zeggen dat ze nooit de stap kunnen maken. Sterker nog, we hopen dat een aantal van hen dit jaar aansluit bij de tweede editie van STIB-US om daar de vruchten van te plukken.’
De komst van de vijf winnende bedrijven in mei ziet Ouderland in ieder geval met vertrouwen tegemoet. ‘Na nog een dag voorbereiden middels een bootcamp, introduceren we hen bij verschillende bedrijven in ons netwerk. Dat doe ik met een gerust hart. Ze hebben laten zien dat ze kunnen pitchen, hebben een goed product en zijn klaar voor de markt. Natuurlijk is dat geen garantie op succes. De factoren geluk en timing spelen ook mee. Maar voor ons gevoel is dit voor hen het juiste moment om een brug te slaan.’
In september hoopt Ouderland de tweede editie van STIB-US te lanceren. ‘De opzet wordt hetzelfde, alleen de focus verleggen we om ook andere bedrijven aan te laten haken. Als thema denken we bijvoorbeeld aan het WK voetbal in 2026, dat in elf steden in Amerika zal worden gespeeld. De funding is zo goed als rond en we verwachten dat ondernemers zich vanaf juni 2024 kunnen inschrijven.’
Meer informatie
Stuur voor meer informatie over (de nieuwe editie van) STIB-US een e-mail naar Maurice Ouderland: maurice.ouderland@minbuza.nl of kijk op ScaleNL.com.
