Langdurige, slepende blessures. Overtraining. Depressies. Onder sporters vormt dit soort klachten geen uitzondering. Weinig verbinding met teamgenoten, negativiteit en een gebrek aan sociale steun maken die klachten alleen nog maar erger. Als oud-topsporters zagen Siwan Aberkane en Nikolai Manchev van dichtbij hoe atleten worstelen met fysiek en mentaal ongemak. Hoog tijd om daar iets aan te doen, vonden ze. Met hun bedrijf PULSE hebben ze een manier bedacht om sportbonden, coaches en atleten tijdig te laten ingrijpen.
Met een studieachtergrond in Enterpreneurship & Business (Aberkane) en Behavorial & Movement Sciences (Manchev) kwamen de jonge ondernemers twee jaar geleden op het concept achter PULSE. Aberkane: ‘Wat we doen, is het holistisch monitoren van sporters. We plakken sensoren op de huid en meten daarmee onder andere de hartslag, locatiegegevens en de vermoeidheid van spieren. Daarnaast vullen de atleten dagelijks een vragenlijst in die gaan over hun fysieke en mentale gesteldheid. Hoe hebben ze geslapen, hoeveel stress ervaren ze, wat is hun stemming, hoeveel zin hebben ze in een training? Dat soort vragen komt aan bod.’
Manchev: ‘Door de data uit de sensormetingen en vragenlijsten te combineren, krijg je een compleet beeld van hoe het met een sporter gaat. Waarom een training niet goed loopt of wat maakt dat pijntjes steeds de kop opsteken, is daarmee eenvoudiger te verklaren dan als je dit soort informatie niet of alleen versnipperd ontvangt. En misschien nog wel belangrijker: door te weten hoe een sporter fysiek en mentaal in zijn vel zit, verbeteren prestaties en kan je ingrijpen voordat het echt misgaat. Niet alleen op individueel niveau, maar ook als het gaat om de dynamiek en verbinding binnen teams.’
Niet meer eindeloos scrollen
De verzamelde data belanden in een app die voor de sporter altijd toegankelijk is. Daarnaast komt er een online dashboard waar coaches en andere nauw betrokkenen toegang tot hebben. Manchev: ‘De sporter ontvangt een analyse op maat. Bij vrouwen nemen we zelfs de menstruatiecyclus mee. Het is nog een taboe, maar die heeft regelmatig een grote invloed op het presteren en het gemoed van atleten.’
‘De staf krijgt dat soort zeer persoonlijke informatie niet’, vult Aberkane aan. ‘Wel zien ze in een oogopslag hoe hun atleten ervoor staan. Eindeloos door Excel-bestanden scrollen, is dus niet meer nodig. Bovendien komen ze vermoedelijk meer te weten dan dat ze horen tijdens en rondom trainingen. Met de tool verkleinen we dus ook het gat tussen atleet en staf.’
Vier fases
PULSE richt zich vooralsnog vooral op hoogintensieve sporten, zoals voetbal, hockey, roeien, atletiek, tennis en basketbal. ‘Daarbij hebben atleten het meest met klachten te maken’, licht Manchev toe. ‘We zoeken nog naar manieren om onze sensoren ook te gebruiken bij contactsporten, zoals rugby.’
Afgelopen maart begon de eerste van vier testfase en het einde van fase twee staat gepland voor begin november 2023. Aberkane: ‘Bewust kiezen we voor een gefaseerde benadering. We bouwen een prototype, testen die uit onder sporters van verschillende disciplines, krijgen feedback en passen die toe op een nieuw prototype. Zo werken we gestaag toe naar de definitieve versie. Twintig atleten hebben tot dusverre deelgenomen en er staan er nog minstens honderd op de lijst van geïnteresseerden.’
Versneller en verbinder
Om de totstandkoming van hun product te financieren, ontving PULSE financiële steun vanuit Sportinnovator middels een zogenaamde versneller. Een financieringsvorm die is bedoeld om startende ondernemers een boost te geven bij de ontwikkeling van hun innovatie.
Aberkane: ‘Met alle sensoren is ons bedrijf zeer kapitaalintensief. Het bouwen doen we zelf, maar vergt wel de nodige kostbare hardware. Alleen al daarom zijn we ontzettend blij met de subsidie van Sportinnovator. Daarnaast fungeren ze als sparringpartner en verbinder. Ze weten wat er bij het opzetten van een innovatie komt kijken en brengen ons in contact met de juiste mensen om onze onderneming verder te brengen. Denk aan een bedrijf dat sensoren ontwikkelt en sportorganisaties die interesse hebben in ons product.’
Uiteindelijk voor iedereen
In eerste instantie zijn topsporters de doelgroep van PULSE. Het contact loopt voorlopig business to business. Via sportbonden zoals de KNHB en de KNLTB en Eredivisie-clubs bijvoorbeeld. Manchev: ‘In een later stadium richten we ons op een breder publiek. Immers, zeker niet alleen voor topatleten is je fysiek en mentaal goed voelen belangrijk.’
Het team van PULSE bestaat inmiddels uit vijf. Naast CEO Aberkane en CPO Manchev zijn een softwareontwikkelaar, een specialist op het gebied van artificial intelligence en een biomechnisch ingenieur, CTO Akshath Ram – tevens co-founder, betrokken. Aberkane: ‘Qua achtergrond en kennis vullen we elkaar perfect aan. De innovatie realiseren is een grote klus, maar we geloven er heilig in dat we op de lange termijn impact maken. Dat we het monitoren van atleten zodanig herdefiniëren dat sporters zich beter voelen, minder vaak geblesseerd raken en ook na hun sportcarrière gelukkig zijn. Dat drijft ons iedere dag.’
Meer weten?
Op de website van PULSE staat meer informatie over de innovatie of bel naar Siwan Aberkane op +31 (0) 6 11 44 79 28.