Sportinnovator

In Rotterdam staat midden in het havengebied een padelbaan. Net als op een bedrijventerrein op Schiphol. En binnenkort ook op een schoolplein. Het is een idee dat vijf jaar geleden begon met een simpele frustratie.

De twee oprichters van UPCOURT wilden in Rotterdam een padellocatie openen. Ze zagen dat vaste locaties schaars waren, maar ook dat er overal ruimte leegstond. Een evenemententerrein met maar twee keer per jaar een kermis bijvoorbeeld. Waarom werd deze ruimte niet slim gebruikt en efficiënt ingezet, bijvoorbeeld voor padel? Ze zochten naar mobiele banen op de markt, maar die voldeden niet: te traag op te bouwen, afhankelijk van een egale ondergrond, of van onvoldoende speelkwaliteit. “Als we zoiets hebben, moet de ervaring op de baan exact hetzelfde zijn als op een vaste baan”, vertelt Thomas Hoffman. Dus gingen ze met een ingenieur om de tafel en ontwikkelden ze hun eigen ontwerp.

Het resultaat is een systeem van grote, kant-en-klare onderdelen. De basis bestaat uit vier stalen balken van ieder tien meter, die aan elkaar worden gekoppeld tot een 'tramrails’. Verstelbare stelpoten compenseren een ongelijke ondergrond: schuin, bobbelig, het maakt niet uit. Vervolgens worden vloerdelen geplaatst, inclusief ondervloer met kunstgras, al kant-en-klaar gemonteerd. Dit vormt het platform van twintig bij tien meter; de standaardmaat van een padelbaan. De kooiconstructie – met glas ingebouwd – worden er als grote panelen bovenop gezet. Twee personen en een kraan met bestuurder volstaan. Het streven is de baan in vier uur op te bouwen. De huidige realiteit: zes tot acht uur. 

De weg naar dit punt verliep niet zonder hobbels. Vroegere prototypes werden geproduceerd in Polen en Turkije. Leerzame ervaringen, maar geen prettige. Hoffman: “Arbeid in het buitenland is goedkoper. Maar wij hebben geleerd dat taalbarrières en cultuurverschillen zorgden voor kostbare correctierondes.” Inmiddels produceert UPCOURT bij VDL in Nederland, ook vanuit de wens om zo circulair mogelijk te werken: lokaal sourcen, lokaal produceren, materialen hergebruiken, zo min mogelijk verspillen.

Die circulariteit zit zelfs in 'geen verflaag’. Waar padelbanen standaard worden gepoedercoat, kiest UPCOURT voor thermisch verzinken (ECOZINQ): een robuuste bescherming voor tientallen jaren, zonder extra laag materiaal. Dat betekent minder materiaalgebruik, minder afval en een eenvoudiger recyclingproces aan het einde van de levensduur. Die keuze past bij de circulaire visie van UPCOURT én zorgt direct voor een eigen, herkenbare uitstraling.

Financiering blijkt een hardnekkige ondernemersuitdaging, ondanks hulp van vrienden en familie, crowdfunding en een Rabobank-innovatielening. Voor investeerders en banken is UPCOURT moeilijk in een vakje te stoppen. UPCOURT past in geen enkel standaardthema: te innovatief voor reguliere bankleningen, niet echt te labelen als gezondheids- of duurzaamheidsinitiatief. "We zijn geen medicijn en geen zonnepaneel." Gesprekken voor financiering lopen nog – en dat vraagt, zoals Hoffman het zelf omschrijft, een lange adem.

UPCOURT verhuurt zijn banen en verkoopt ze niet. Dat maakt het model kapitaalintensief, want je investeert eerst en de inkomsten komen later. Het maakt echter ook gericht onderhoud en hergebruik mogelijk. Momenteel zijn drie banen operationeel: één op de RDM Campus in Rotterdam, één bij Padelclub Rotterdam locatie Feyenoord, en één op Schiphol Trade Park in Hoofddorp, het meest duurzame bedrijventerrein van Europa. Hoffman: “Het circulaire karakter van ons product past perfect bij de duurzame ambities van het park.”  UPCOURT levert niet alleen de baan, maar een compleet serviceconcept, want ook bij tijdelijke plaatsingen komt veel kijken: transport, op- en afbouw, onderhoud en verzekeringen. Door dat volledig uit handen te nemen, verlaagt UPCOURT de drempel voor organisaties om sport aan te bieden. De banen zijn autonoom inzetbaar en direct speelklaar, zonder personeel op locatie. Aanvullend zijn er opties zoals rackets, lessen, clinics of een padelkiosk.

De mobiele baan van UPCOURT is vooral interessant op plekken waar flexibiliteit belangrijk is. Van evenementen en bedrijventerreinen tot sportverenigingen en ontwikkelgebieden: sport kan tijdelijk worden toegevoegd zonder permanente ingrepen of langdurige verplichtingen. Zo ontstaat ruimte om gebieden te activeren, nieuwe sportvoorzieningen te testen of mensen op een laagdrempelige manier in beweging en verbinding te brengen.

Die laatste toepassing wordt al werkelijkheid. Er loopt een pilot bij een middelbare school: een baan een maand lang op het schoolplein, niet als marketingactie, maar als startpunt voor onderzoek. In samenwerking met Hogeschool Rotterdam wordt onderzocht hoe je jongeren enthousiast maakt voor padel, met als doel een landelijke padelscholentour. “Jeugd is nodig om topsport te creëren en topsport creëert boegbeelden die weer jeugd trekken”, aldus Hoffman. Hoe laagdrempeliger die eerste kennismaking is, hoe groter de kans dat die cirkel rondkomt. “Hoe gaaf is die ervaring als de baan letterlijk op je schoolplein staat?”

“Wij willen mensen in beweging krijgen en met elkaar verbinden”, zegt Hoffman. “Dat vraagt meer dan een baan neerzetten.” Daarom werkt UPCOURT met activatiepartners die op locatie programma's opzetten: toernooitjes, lessen, clinics. “Je wil ook de mensen trekken die denken: dat is niks voor mij.” De baan helpt daarbij: het net is verstelbaar in hoogte voor andere netsporten en zonder net ontstaat een open vlak voor yoga of een bedrijfsevenement. De fundering en kooiconstructie blijven hetzelfde, alleen de invulling verandert. 

Duitsland en Engeland staan op de radar. Daar gelden strenge funderingsregels die voor een baan van UPCOURT bovenop de grond ineens niet van toepassing zijn. Een kans die de oprichters scherp op het netvlies hebben, maar eerst moet Nederland op orde. Er zijn op drie locaties, vier nieuwe banen in productie. In de bedrijfsnaam hebben ze bewust geen padel opgenomen, want wie zegt dat het daarbij blijft? "Flexibel zit niet alleen in het product", benadrukt Hoffman. “Dat zit ook in hoe wij als organisatie willen zijn."