Sportinnovator

Ruben Slaats, ondernemer en medeoprichter van Warrior Code, zag het jaren geleden van dichtbij. Een jonge bokser bleef weg bij de boksschool waar hij trainde. Niet door gebrek aan motivatie, maar omdat de contributie voor hem te duur was geworden. Slaats bleef buiten de boksschool met hem trainen en zag hoe de jongen zich ontwikkelde. Later stond diezelfde jongen op het podium van een internationaal toernooi.

Die ervaring bleef Slaats bij. In 2021 richtte hij Warrior Code op met drievoudig K-1-wereldkampioen Remy Bonjasky en IT-architect Ennio Wolsink. Het startpunt: de versnipperde vechtsportwereld samenbrengen op één mediaplatform en de verhalen uit de sport vertellen. Gaandeweg groeide de ambitie naar meer mensen naar een geschikte sportschool begeleiden en voorkomen dat talent verloren gaat doordat mensen de sport niet kunnen betalen.

Meer dan een blauw oog en een winnaar
Slaats bokste zelf als amateur en zag wat vechtsport met mensen kan doen, maar ook hoe versnipperd de sector was.

“Wat me het meest raakte, was de kameraadschap en het respect dat mensen voor elkaar hebben”, vertelt Slaats. “Maar vechtsport liep achter op andere sporten. Voetbal heeft talloze praatprogramma’s en analisten. Vechtsport heeft een enorme achterban, maar verhalen en informatie zijn verspreid over allerlei kanalen. Wij zagen de kans om dat samen te brengen op één mediaplatform.”

Met onlineprogramma’s als Warrior Talk en Op de Bank geeft Warrior Code vechters, trainers, scheidsrechters en bestuurders een podium om te vertellen over hun drijfveren en de betekenis van de sport. Zo wil het platform het beeld doorbreken dat vechtsport alleen om agressie en winnen draait. Daarachter zit een wereld van discipline, respect en persoonlijke ontwikkeling.

Warrior Code werkt met een klein team medewerkers, en ook de oprichters hebben meerdere petten op. Bonjasky is het gezicht van het platform, doet de pers en maakt onder meer de content van Op de Bank. Wolsink is als IT-architect verantwoordelijk voor de techniek. Slaats richt zich op partners, commerciële groei en productontwikkeling.

Samen met de bonden
Voor kickboksen, Muay Thai en MMA ontstond begin 2024 met de Nederlandse Vechtsportbond (NVB) een centrale bond. Warrior Code werkt hiermee samen en ook met de Nederlandse Boksbond. Het platform benaderde de bonden zelf, deels via bestaande contacten in de vechtsportwereld. In meerdere gesprekken werd gekeken waar ze elkaar konden versterken. Bestuurders schoven ook aan bij Warrior Talk om te vertellen over hun organisatie en de ontwikkelingen in de sport.

“De bonden zijn de autoriteit in de vechtsport: de kennis en de reglementen liggen bij hen”, zegt Slaats. “Bovendien vallen de clubs onder de bonden, dus via de bonden hebben we direct toegang tot de sportscholen.” Het werkt twee kanten op: “Met onze campagnes brengen we meer mensen naar de clubs, en elk nieuw lid betekent ook groei voor de bond.”

Gymfinder: de stap naar een geschikte sportschool
Wie wil beginnen met vechtsport weet niet altijd waar dat kan, en of een club veilig is. “Met veilig bedoelen we een club met gekwalificeerde trainers, duidelijke gedragsregels en beleid tegen grensoverschrijdend gedrag”, legt Slaats uit. Daarom bedacht Warrior Code de gymfinder, een uitgebreide zoekfunctie op hun site gekoppeld aan de meest complete database van vechtsportscholen in Nederland. “Je kunt het zien als een Funda voor vechtsport: je zoekt op sportstijl, keurmerk en proefles, en vraagt bij deelnemende clubs direct een gratis proefles aan. Uniek aan de Gymfinder is dat het verschillende keurmerken samenbrengt, zoals het VA-keurmerk en Fight Right van het NIVM, en dit altijd actueel toont. Inmiddels zijn er zo’n 3000 vechtsportscholen zichtbaar op het platform.” 


Koppeling met Jeugdfonds en Volwassenenfonds Sport & Cultuur
Een vechtsport beoefenen kan structuur bieden, bijdragen aan zelfvertrouwen en mensen helpen positief met hun energie om te gaan. “Vechtsport is een individuele sport. Uiteindelijk sta je alleen in de ring. Toch sta je er niet alleen voor”, zegt Slaats. “Je spart met elkaar en leert omgaan met regels, respect en verantwoordelijkheid.”

Deelname is echter niet vanzelfsprekend. De contributie kan een belemmering zijn, juist voor jongeren uit wijken waar financiële middelen schaars zijn, terwijl zij vaak veel baat hebben bij de structuur van een sportschool. Via campagnes, de website en sociale media bereikt Warrior Code jongeren, die via het platform een gratis proefles aanvragen. Op de website is een koppeling gemaakt met het Jeugdfonds en het Volwassenenfonds Sport & Cultuur. Kan een jongere de contributie niet betalen, dan helpt het fonds met financiële steun.” De vechtsporttrainer kan hierin volgens Slaats een belangrijke motiverende rol spelen. “Het is eigenlijk een soort poortwachter van de wijk. Die staat met zijn voeten in de klei en ziet welke jongeren binnenkomen en wie daarna wegblijven.”

Van online bereik naar daadwerkelijke sportdeelname
Met content op sociale media haalt Warrior Code naar eigen zeggen jaarlijks zo’n 15 miljoen weergaven. Dat bereik komt vooral via YouTube, TikTok en Instagram, waar de doelgroep zit, aangevuld met Facebook en de eigen website. Maar online aandacht is niet het einddoel: mensen moeten echt in beweging komen.

In 2025 volgde de eerste landelijke campagne: Become a Warrior, Become a Legend. Met steun van Sportinnovator, influencers en deelnemende clubs bereikte die campagne meer dan een miljoen jongeren.

In februari 2026 volgde Begin Sterk. Jongeren die zich via de Gymfinder aanmeldden voor een gratis proefles bij een van de zestien deelnemende clubs, van Amsterdam tot Groningen, maakten kans op een clinic van een professionele vechter of een training met een influencer. Het resultaat: 100 jongeren stapten voor het eerst een bokszaal, dojo of ring binnen.

Opschalen met ondersteuning van Sportinnovator
Met de subsidie uit de Grote Call van Sportinnovator bereidde Warrior Code samen met een mediapartner de campagne voor, inclusief de clinics met professionele vechters en de samenwerking met bekende Nederlanders. Zelf richtte het team zich vooral op het aanvraagproces voor proeflessen en op de vechtsportscholen. Een focusgroep van tien clubs werd uitgebreid om te testen of alles werkte en of ze het platform echt gebruikten. Een groot deel van de subsidie ging naar de e-learning voor trainers, die samen met het NIVM in het platform is ingebouwd. Het doel: de campagne elk jaar laten terugkomen, ook zonder subsidie.

Nu de subsidieperiode afloopt, wil Warrior Code de continuïteit versterken met inkomsten uit sponsors en betalende sportscholen. Van de ongeveer 3.000 aangesloten clubs hebben er nu 85 een betaald Business-account, met onder meer extra zichtbaarheid, een dashboard en de e-learning. Daarnaast werkt het platform aan nieuwe software, zoals een leerlingvolgsysteem en de verkoop van lespakketten, om clubs ook te helpen bij hun dagelijkse bedrijfsvoering. De uitdaging is om Warrior Code Business nog beter te laten aansluiten op de behoeften van sportscholen. Daarom verbetert het team het aanbod continu.

De volgende stap: groeien in binnen- en buitenland
De ambitie voor de komende drie jaar is groeien van 85 naar 1.000 betalende clubs. Daarna wil Warrior Code kansen verkennen in andere Europese landen en de Verenigde Staten. Voor Slaats blijft de oorspronkelijke drijfveer leidend. Het gaat uiteindelijk niet om meer bereik of meer aangesloten sportscholen, maar om een wereld waarin iedereen die wil sporten ook de kans krijgt om te beginnen.

Kijk ook op warriorcode.nl